— Шанс? Какой шанс?
— Узнать вас. Увидеть такой, какой вижу я, — мужчина провел по моим волосам. В этом жесте не было ничего интимного, но это движение словно срывало с меня маску. Клод все знает. Он знает, что я лишь гримируюсь. Но, откуда? Столько вопросов и ни одного ответа! Необъяснимо загадочный мужчина! Не знаю, почему, но я прониклась искренним уважением к нему, а потому кивнула и прошептала:
— Хорошо. Я останусь. Но не ради него. А ради вас.
— Спасибо, Лира. Я знал, что сделал верный выбор. Отдохните, пообедайте в ресторане — все за счет турне, разумеется. Машина за вами прибудет через два часа. И да, чуть не забыл! Вот она, старческая память. Ваш новый телефон, — на журнальный столик лег iРhоnе последней серии. — Здесь все номера, которые могут вам понадобиться. И, разумеется, вы можете звонить своим родным, друзьям и коллегам. Связь оплачена.
— Это не телефон. Это айфон, — сдвинула брови и недовольно посмотрела на мужчину. У него-то самый обычный Sаmsung, я видела! Так с какой стати для временной журналистки такой дорогой кирпич с оплаченной связью выделяют?
— Хотите другой? — искренне удивился он.
— Клод! Почему у меня такое ощущение, словно я товар на аукционе, которому единственный покупатель все выше и выше задирает цену? Мне это не нравится.
— Я просто выполняю распоряжения своего хозяина.
— Хозяина?
— Руководителя, — поправился мужчина и едва заметно улыбнулся.
Я взяла в руки iРhоnе — непривычные ощущения — разблокировала, проверила баланс и неприлично взвизгнула:
— Да вы что, сдурели? Миллион натранганских! Даже, если я позвоню на северный полюс и буду целый месяц разговаривать с медведями, мне не потратить такую бешеную сумму!
— О, не смущайтесь. У всех работников единый баланс. Просто не придавайте этому значения.
Небрежно бросила дорогущее устройство рядом с собой на не менее дорогущий диван и насупилась. Не нравились мне происходящие события. Совершенно. Очередной звонок мобильного заставил гостя поторопиться:
— Простите, я не могу более задерживаться.
Он поцеловал мою руку и, попросив не провожать, покинул номер, попутно отвечая на вызов.
* * *
— Одно мгновение, сэр и я… — положив трубку телефона, Клод осмотрелся и, обнаружив своего хозяина в углу гримерки, направился к нему быстрыми шагами. — Что случилось?
— Это снова началось… — блондин, сгорбившись, сидел в углу, сжимая колени руками. Он мучился от невыносимой боли, которая, казалось, ломала кости в его организме и рвала жилы, словно струны гитары. — Че-ерт, как же больно. Клод, сделай что-нибудь!
— Одну минуту, сэр, — мужчина исчез, но уже через пару мгновений вновь появился в гримерке с небольшим кожаным чехлом. — Раньше инъекции хватало на пару дней. Что-то не так…
Он отточенными движениями достал шприц, откупорил бутылочку с синей жидкостью.
— Хорошо, что ты всегда имеешь в запасе эту штуку…
— Боюсь, сэр, новая порция приготовится не раньше завтрашней ночи. Зелью необходимо вызреть. Я немедля поставлю еще одну. Вы знаете, у них слишком долгий срок созревания, но слишком короткий для возможности применения. Я не могу сделать достаточно запасов.
Он быстро избавился от лишнего воздуха в шприце и подошел к хозяину, который уже находился на грани яви и забытья. Только огромный опыт, сила духа и гордость не позволяли ему разрывать глотку от боли. К боли он привык. И как маг, и как проклятый мужчина, но она все равно мучила его и, чем ближе подступал день закрепления проклятия, тем чаще становились приступы.
— Помоги мне, Клод. Я не хочу становиться зверем… я не хочу убивать, — он вцепился в руку своего помощника, впившись ногтями в его кожу почти до крови.
Мужчина с пониманием кивнул и быстро поставил инъекцию. Облегчение наступило практически сразу. Боль больше не сотрясала тело мага в судорогах и не разрывала плоть. Он откинул голову к стене и закашлялся.
Убрав инструменты, Клод поднес Райану стакан воды и затем помог пересесть на диван. После подобных приступов организму требовалось восстановление.
— Насколько я понимаю, учащение приступов вызвано приближением дня…
Райан кивнул.
— Времени совсем не осталось. Мы не можем ошибиться, ты же понимаешь. У меня нет такого права.
— Тогда тем более, сэр. Я прошу вас поверить моему чутью. Из нас двоих маг любви именно я! И, несмотря на бессилие моей магии к вашим избранницам, я на многое способен и без нее. Перестаньте вести себя с Лирой так. Женитесь на ней. Покажите, каким вы можете быть… Не Райана Макнамару, звезду и плейбоя, а покажите ей Верховного мага князя Райана Аддингтона, за которым я в свое время пошел. Который спас мою мать, который даровал мне жизнь, несмотря на мои проступки перед империей… Который дал мне второй шанс. Я многим вам обязан, именно поэтому так горячо прошу одуматься, пока не поздно. Вы сами ведете себя в пропасть! Жизнь здесь и проклятье сильно вас изменили, но отголоски прежнего хозяина еще живы. Значит, у нас есть надежда…
Райан посмотрел на собеседника затравленным взглядом и устало потер лицо:
— Увы. Я не могу рисковать, поставив все на одну… Ты же сам знаешь, каких усилий мне стоило заставить ее хотя бы в турне поехать! Да любая другая за один мой поцелуй все бы на свете отдала, а эту — шантажировать пришлось. Мне, по-твоему, это нравится?
— Любая другая поехала бы, но не она. Потому что она та самая. Прошу вас, сэр…
— Довольно, Клод! Я не меняю принятых решений. Тем более у нас плохие новости. Скандал в отеле удалось предотвратить и даже вездесущая журналисточка ни о чем не узнала. В комнате Ревеки нашли мертвого ворона с распластанными крыльями…
— Мораана, — в ужасе прошептал Клод. — Но… как она нас нашла? Мы же сменили три мира! Хорошо запутали следы!
— Не знаю как, Клод, но она намерена помешать мне снять проклятие. Приставь ко всем девушкам охрану. Я не могу терять других избранниц.
— Помимо Лиры, именно Ревека была как никто близка к снятию с вас проклятия и Мораана это почувствовала. Она никогда не выбирает случайных жертв.
— Еще и поэтому будет лучше, если Лира останется просто журналистом, освещающим турне. Ну, а если влюбится… женюсь. Так и быть.
— В Райана Макнамару? В того, кем вы пытаетесь быть? Сомневаюсь, сэр.
— Тогда, хотя бы жива останется, — задумчиво протянул мужчина, прислушиваясь к странным ощущениям внутри себя. Лира не была его подданной, однако он чувствовал ответственность за эту нелепую страшненькую девчонку с острым языком. — Менять свою жизнь, пусть и в облике зверя, на жизнь девушки, которая не виновата в моих ошибках, я не стану. У нее такие живые глаза… Не выдержу, если этот взгляд померкнет из-за меня.
— За это я вас и уважаю. Но, уверен, если бы вы женились на Лире, то…
